Процесс осаждения под действием сил тяжести называется отстаиванием. Отстаивание суспензий протекает в несколько стадий, которые можно наблюдать, если тщательно перемешать разбавленную суспензию и поместить ее в стеклянный цилиндр

Вначале твердые частицы равномерно распределены в жидкости, но через короткий промежуток времени они начинают осаждаться, причем на дне цилиндра оседает слой наиболее крупных; твердых частиц. Над осадком образуется слой сгущенной суспензии, в которой твердые частицы располагаются настолько тесно, что дальнейшее уплотнение слоя возможно только путем вытеснения жидкости из промежутков между частицами (зона стесненного осаждения 3). Выше находится переходная зона, плотность которой уменьшается снизу вверх по направлению к зоне исходной суспензии (зоне 2), причем в обеих этих зонах частицы осаждаются свободно под действием сил тяжести. Над зоной 2 расположен слой чистой или осветленной жидкости (зона 1). Отстаивание заканчивается, когда зона 2 и переходная зона исчезают и завершается уплотнение сгущенной суспензии, что соответствует, полному разделению суспензии на осадок и осветленную жидкость. Состояние, при котором переходная зона исчезла, но еще не началось уплотнение сгущенной суспензии (зоны 3), носит название критической точки. При этом различают суспензии двух типов:

–       суспензии, в которых скорость осаждения постоянна до критической точки и затем уменьшается с уплотнением зоны 3;

–       суспензии, в которых скорость осаждения уменьшается с самого начала отстаивания, причем не появляется четкой границы между осветленной жидкостью и сгущенной суспензией, т.е. границы, соответствующей критической точке.

В процессе непрерывного отстаивания в аппарате образуются те же зоны, что и при периодическом отстаивании, но эти зоны не изменяются по высоте